Нелл за всю жизнь ни разу не была в Городском Холле, так что тревога, которую она испытывала с утра, была приправлена изрядной долей любопытства. Дежурившая в приемной для посетителей девушка спросила ее имя и сообщила, что ее ждут в двенадцатом кабинете на втором этаже. Нелл поднялась по широкой лестнице, разглядывая необычное сочетание старых витражей с ультра-модными лампами дневного света, и лишь один раз свернула не туда, прежде чем найти нужную дверь.
Это оказался не столько кабинет, сколько маленький конференц-зал с круглым столом, за которым уже сидели следователь Шорах и Нил в сопровождении какого-то нервного молодого человека, оказавшегося муниципальным юридическим консультантом («У меня нет денег на адвоката», — пожал плечами студент). Следующими в зале появились трое неуловимо похожих людей в деловых костюмах — двое мужчин и женщина, оказавшиеся комиссией Городского Совета.
За две минуты до назначенного времени встречи в зал проскользнула Иллена, а следом за ней вошел и Летний Гость. Судя по всеобщему удивлению, до сих пор никто из присутствующих не видел его живьем, а некоторые, похоже, даже не верили в его существование. Нелл поспешила улыбнуться женщине и ласково поинтересовалась ее самочувствием. Иллена благодарна кивнула, пробормотала, что все хорошо, и тяжело опустилась в придвинутое спутником кресло. Сам фейри садиться не стал, замерев за спиной Иллены с видом угрожающим и неприступным.
И наконец ровно в тот момент, когда старинные часы в углу отбили десять, дверь распахнулась, впуская порыв ветра и с ним высокую фигуру Терна. Он зашел с видом собственника здания, но, сделав пару шагов, словно споткнулся. Их с Гостем взгляды пересеклись, и Нелл на мгновение показалось, что в воздухе заискрило и запахло озоном. Но в следующий момент Терн как ни в чем ни бывало продолжил свой путь к креслу с высокой спинкой, расположенному строго напротив тройки представителей Совета.
А дальше началось представление.
читать дальшеИначе Нелл не могла бы назвать происходящее. Для начала главный из представителей Совета, оказавшийся «Председателем комиссии», закатил целую речь, начав с важности межрасового взаимопонимания и улаживания любых конфликтов мирным и цивилизованным путем и закончив, внезапно, напоминанием о скорых выборах в Совет. Затем Шорах зачитал что-то вроде выжимке из протоколов допроса свидетелей происшествия на кладбище, хотя все присутствующие и так были в курсе дела. Затем советник Нила зачитал обращение своего клиента, в котором тот подтверждал, что его действия не несли злого умысла. Нил нервно кивал в такт его словам.
Вся эта тягомотина заняла почти полчаса, и все это время оба фейри сохраняли полную неподвижность, не шевельнув даже бровью. У Нелл от одного взгляда на них заныла спина и она с сочувствием покосилась на Иллену, которая пыталась незаметно для всех устроиться поудобнее в кресле с жесткой спинкой. Вот кому должно было быть тяжело. Увидев, как женщина в очередной раз морщится, осторожно поглаживая выступающий живот, Нелл не выдержала, дождалась первого же затишья в речах и громко произнесла:
— Может быть, закончим с формальностями и перейдем к делу?
— Прекрасное предложение, — подхватил Терн, словно этого и дожидался. — Я думаю, в Городском Холле найдется тот, кто может совершить церемонию. Ведь этого достаточно по человеческим законам?
— Мне кажется, вы не совсем поняли цель нашей встречи, — вмешалась женщина — член комиссии. — Мы предлагаем обсудить ваши условия, сравнить их с нашими и прийти к взаимовыгодному компромиссу.
— Я не приму никаких компромиссов. Я требую, чтобы этот юноша возместил нанесенный им ущерб, заключив законный брак с моей внучкой в двенадцатом колене. Я требую, чтобы церемония была совершена здесь и сейчас.
— Но я не могу жениться на ней! — воскликнул Нил. — Я ее совсем не знаю. Да и она меня тоже!
Юрист зашикал на студента, третий член комиссии недовольно завертел головой, но Терн лишь величественно махнул рукой.
— Это все не имеет никакого значения. Важно лишь то, чтобы у моей внучки был супруг, а у ее детей отец, способный их защитить. Это мое требование, и я не отступлю от него.
— У ее детей есть отец! — голос Летнего Гостья настолько походил на недовольное шипение кота, что Нелл рассмеялась бы, если бы не яростное сверкание его глаз и безо всяких подсказок ощутимая аура магии, внезапно окружившая фейри.
Терн выпрямился в своем кресле, перья в его волосах встопорщились, а полы плаща шевельнулись, словно тронутые ветром.
— Ты называешь себя их отцом, — прогрохотал он. — Но ты не способен даже позаботиться об их матери.
— Не тебе судить об этом.
— Кому, как не мне судить? Я единственный живущий из ее прямых родственников. Мой долг защищать ее.
— Иди отдыхай, старик, теперь это моя забота.
— Если ты и впрямь намерен заботиться о моей внучке — почему ты до сих пор не назвал ее женой? Почему не заключил брак по нашим законам?
Нелл этот вопрос тоже интересовал, честно говоря. Пусть союзы между людьми и фейри чаще всего носили характер случайных связей, Летний Гость, судя по всему, был настроен серьезно. Такие браки, хоть и чрезвычайно редкие, все же не были чем-то невообразимым. Тот же Терн тому свидетельство.
Летний фейри, между тем, был определенно смущен. Помолчав, он все же выдавил из себя:
— Мои родители не дают согласия.
— Согласия… Сколько тебе лет? — в холодном до сих пор голосе Терна проскользнули нотки удивления.
— Сорок восемь, — процедил Летний Гость, словно через силу.
Кто-то из присутствующих в зале присвистнул. Нелл почувствовала, как ее брови поползли вверх. Поймав непонимающий взгляд Нила, она тихо пояснила:
— Совершеннолетие у фейри наступает в сорок девять. До тех пор они не могут заключать сделки и союзы без согласия родителей или опекунов.
Честно говоря, она и сама знала об этом только потому, что Лоретта как-то за кофе полчаса пересказывала ей свой доклад для грядущей конференции. Терн между тем покачал головой с удрученным видом.
— В мои времена считалось неприемлемым позволять таким малолеткам ходить среди смертных без сопровождения.
— Слава свету и тени, у нас давно не темные века, — проворчал Гость. И совсем по-мальчишески добавил: — Старик.
— Это лишь доказывает, что я прав. Ты не способен позаботиться о моей внучке. Ты не сможешь защитить ее детей.
— Я могу официально признать их, когда они родятся. А через год смогу и жениться на Иллене.
— А что, если они родятся после Самайна? Кто будет защищать их, пока ты будешь при Дворе?
— Простите, — внезапно подал голос Гальдур Шорах. — Мне хотелось бы уточнить, почему вы так настаиваете на необходимости защиты детей госпожи Кейли. У вас есть основания полагать, что им что-то угрожает? В таком случае вы обязаны сообщить об этом органам правопорядка. Потому что заботиться о безопасности граждан Малдона — наша прямая обязанность.
— Если они официально будут полностью человеческим детьми, им не понадобится дополнительная защита. Поэтому я настаиваю на браке…
— Я не позволю никому прикоснуться к Иллене, — вмешался возмущенный Гость.
— Если это проблемы фейри, каким образом я-то смогу ее защитить? — встревожился Нил. Его юрист снова зашикал на него.
— Господа, — попытался призвать к порядку председатель комиссии, — предлагаю обсудить все цивилизованным….
— Хватит, — прозвучал в комнате новый голос, и в первый момент никто даже не понял, откуда он раздался.
А потом Иллена тяжело оперлась на подлокотник кресла, поднялась и выпрямилась во весь свой не очень высокий рост. Вторая ее рука покоилась на животе в защитном жесте.
— Я очень благодарна всем присутствующим за заботу. Но я хочу напомнить, что это моя жизнь. И мои дети. И потому никто, кроме меня, не может и не будет решать нашу судьбу. Моим мужем будет тот, кого выберу я и кого я буду любить. Мои дети будут звать отцом того, кто будет любить их. И как защитить их от любой опасности, тоже буду решать я. Надеюсь, вы все это понимаете.
Она обвела взглядом всех присутствующих, и Нелл впервые заметила, что под мягкой улыбкой и тихим светом материнства скрывается что-то гораздо более жесткое. Ай да девочка! Вот уж точно — в тихом омуте…
Иллена между тем не дождалась от присутствующих никаких возражений и решительно кивнула.
— Еще раз благодарю вас, но мне пора домой. — Она повернулась к Терну. — Я буду рада вас видеть в своем доме. Я думаю, нам есть о чем поговорить.
Старый фейри помедлил, но потом все же склонил голову, принимая приглашение. Иллена молча покинула зал, Летний Гость шагал рядом, поддерживая ее под руку. Терн отвесил присутствующим формальный поклон, сообщил:
— У меня больше нет претензий к этому городу или отдельным его гражданам, — и тоже выскользнул из зала.
Нелл покусала в задумчивости губу, после чего подхватилась с места и поспешил следом за ним. Она приглашения не получала, но все равно намеревалась напроситься в гости.